L'économie publique étudie les problèmes posés par les interactions entre plusieurs personnes. Ces problèmes peuvent être résolus par les personnes elles-mêmes, par des associations ou communautés plus ou moins vastes et contraignantes, éventuellement par l'Etat, qui n'est qu'un des acteurs de l'économie publique. Les domaines couverts par l'économie publique ont trait à l'optimum, aux biens publics, aux choix collectifs (" social choice ") et au marché politique (" public choice "), et enfin à la justice. L'économie publique a longtemps été confondue avec l'économie de l'Etat (décision publique, tarification, économie financière), mais l'optique s'est modifiée fondamentalement au début des années 1970 avec les théorèmes de Becker, Barro, Buchanan, ayant trait à l'altruisme. Les origines de cette réflexion remontent assez loin, au moins à la Théorie des sentiments moraux d'Adam Smith (1757) et à ses considérations sur la bienveillance, lesquelles tranchent avec l'apologie de l'égoïsme que l'on trouve dans la Richesse des nations. L'économie publique, en tant qu'approche économique de la philosophie politique, est un domaine régi par le " summum bonum ", le souverain bien, dont le concept économique de bien public n'est qu'une application.

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