Les droits de l'homme s'imposent-ils à l'esprit comme une évidence que chacun peut connaître intuitivement ? C'est ce que croyaient les défenseurs de l'égalité avant la Révolution française - alors que l'inégalité des hommes était considérée comme un fait indubitable encore au début du XVIIIe siècle. Comment ce revirement des convictions s'est-il opéré ? Pour répondre, Lynn Hunt dévoile peu à peu les relations complexes entre sentiments, institutions et idées politiques. Elle décrit comment les mécanismes sociaux qui ont conduit à l'extension progressive de l'empathie à l'ensemble des humains, qui ont encouragé l'adhésion publique à l'idéal politique des droits de l'homme et qui ont précipité l'abolition des institutions de l'Ancien Régime, se sont renforcés mutuellement, consolidant ainsi le sentiment que l'égalité allait de soi. Le lauréat du prix Nobel d'économie Amartya Sen a écrit une préface spécialement pour la traduction française de cet ouvrage.

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