L'idéologie moderne se caractérise par la subordination de la totalité sociale à l'individu en tant qu'être moral, indépendant et autonome. Cette idéologie distingue les sociétés occidentales des autres sociétés, qui, au contraire, valorisent la totalité sociale et lui subordonnent l'individu. Mais pourquoi et comment sommes-nous devenus si différents des autres ? La formation de l'individualisme occidental est étudiée ici depuis le début de l'ère chrétienne, dans sa genèse religieuse et politique. Mais en nous invitant à prendre conscience de ce que l'Europe a d'unique, Louis Dumont ne se contente pas de penser les différences idéologiques : il fraye la voie à un universalisme concret, fruit d'une perpétuelle comparaison des diverses formes d'humanité. A partir du moment où, avec Marcel Mauss (dont Louis Dumont poursuit l'inspiration), on ne travaille ni à saisir l'universel indépendamment des différences ni à classer les sociétés en fonction d'une grille rigide, mais à saisir des touts, un bouleversement commence dans nos catégories, dont ce livre trace aussi le parcours.

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